À partir de quand un enfant est-il capable d’apprendre à compter ?
Le fils de votre cousine compte jusqu’à dix, alors que votre petit dernier, plus âgé que lui, n’en est pas encore là. Vous avez beau vous répéter que chacun progresse à son rythme, l’inquiétude vous gagne. Rassurez-vous : en lisant cet article, vous saurez à quel âge apprendre à compter à votre enfant. Vous découvrirez aussi ce que comprend cette compétence. Enfin, vous aurez des repères, âge par âge, de ce qu’un enfant est susceptible de savoir faire…
Âge pour apprendre à compter : ce que dit la science
Les nourrissons comprennent des concepts mathématiques
À la naissance, un petit être humain est naturellement capable d’estimer et de comparer des grandeurs. Bien sûr, il ne dénombre pas de manière précise. En revanche, si vous disposez quatre cubes devant lui et que vous en retirez un, il remarque le changement de quantité. À six mois, les bébés peuvent faire la distinction entre des collections plus grandes. Pour cela, il faut que l’écart entre le nombre d’objets dans chaque ensemble soit assez élevé. Par exemple, si on leur présente une image représentant 14 points et une autre sur laquelle sont dessinés 30 points, leur regard s’attarde sur la deuxième image. En revanche, ils ne voient pas de différence entre une carte de 8 points et une autre de 12.
Les bébés acquièrent très tôt la notion de comptage
Une étude de l’Université John Hopkins (2019) a montré que les bébés associent les mots-nombres à une quantité. Pourtant, il leur faudra de nombreux mois avant de savoir prononcer ces mots… Les chercheuses ont fait l’expérience avec des enfants de 14 à 18 mois (cf. vidéo ci-dessous). Elles leur ont montré qu’elles cachaient un certain nombre de jouets dans une boite, afin qu’ils les trouvent. Pour cela, elles ont procédé de deux façons différentes :
- Parfois, elles comptaient les jouets à voix haute avant de les placer dans leur cachette. Les tout-petits récupéraient un objet, puis continuaient à regarder dans la boite. Ils voulaient essayer de tous les trouver.
- D’autres fois, elles les ont simplement pointés sans les compter. Après avoir découvert le premier jouet, les bébés avaient alors tendance à se désintéresser de l’activité.
Donc, les tout-petits se souviennent qu’il y a plusieurs jouets cachés lorsque l’adulte procède à un comptage. Quand ils entendent compter, ils comprennent qu’il s’agit de quantité.
Les scientifiques en ont conclu qu’ils savent très tôt ce que signifie compter. Et vous, le savez-vous ?
Apprendre à compter, qu’est-ce que c’est ?
1, 2, 3, 4, 5… Vous vous émerveillez devant votre enfant de trois ans qui vient de prononcer ces mots ? Eh bien, sachez-le : il ne compte pas, il récite la suite des nombres.
Apprendre à compter, c’est acquérir la capacité de dénombrer. Ce verbe signifie identifier le nombre de. Le ministère de l’Éducation nationale l’emploie dans ses programmes du cycle 1 (maternelle). Il précise : « Les activités de dénombrement doivent éviter le comptage-numérotage. »
Qu’est-ce que c’est, le comptage-numérotage ? C’est celui que les parents enseignent à leur enfant. Celui qui consiste à compter des jetons de cette manière :
- Les objets sont disposés en ligne sur une table.
- L’enfant pointe le premier et dit un, puis désigne le deuxième en disant deux, etc.
- Lorsqu’il arrive au dernier jeton de la ligne, le dernier mot qu’il prononce correspond au nombre d’objets comptés. Or, lorsque l’enfant annonce cinq, il pointe du doigt un seul jeton !
Rémi Brissiaud, mathématicien et chercheur en psychologie cognitive, expliquait que cette stratégie ne permet pas d’accéder au concept de nombre. Voilà pourquoi il a recommandé, dans les programmes de maternelle, d’enseigner le comptage-dénombrement.
Qu’est-ce que c’est, le comptage-dénombrement ? C’est la procédure qui amène l’enfant à :
- Comprendre que chacun des noms de nombres désigne la quantité qui vient d’être formée.
- Assimiler que toute quantité s’obtient en ajoutant un à la quantité précédente.
Imaginez la scène : un enfant a devant lui quatre jetons. Afin de les compter, il en prend un et le dépose dans sa main. Il dit « un ». Il en prend un autre qu’il dépose également dans sa main. Il dit « deux ». Ici, la démarche est différente du comptage-numérotage. Au moment où l’enfant prononce le mot deux, il a bien deux objets dans la main.
Repères âge par âge et activités pour apprendre à compter à son enfant
À l’âge de deux ans, on apprend à compter jusqu’à combien ?
Certains tout-petits récitent les nombres de 1 à 10, d’autres vont plus loin. Beaucoup essaient de compter en prononçant les mots-nombres. Ceux-ci ne sont d’ailleurs pas toujours annoncés dans le bon ordre. À cet âge-là, la connaissance de la comptine numérique est encore instable.
À l’âge de trois-quatre ans, on apprend à compter jusqu’à combien ?
En petite section de maternelle, un enfant est en général capable de discriminer à vue d’œil une petite quantité (jusqu’à trois objets). Par exemple, si on lui montre trois doigts, il n’a pas besoin de les compter. Il sait d’emblée qu’il y en a trois.
À quatre ans, il fait de même pour un ensemble de quatre objets. À cet âge-là, il sait répondre à la question : « Combien de crayons y a-t-il sur la table ? » Il a appris à procéder par comptage-dénombrement.
À l’âge de cinq-six ans, on apprend à compter jusqu’à combien ?
Cet âge correspond à la fin de l’école maternelle. Votre enfant est capable de compter au moins jusqu’à 30 à l’oral. Il utilise les petits nombres jusqu’à 10 :
- Il connait leur écriture chiffrée.
- Il sait les composer ou les décomposer (trois, c’est un et encore deux ; sept, c’est quatre et encore trois).
- Il quantifie des collections jusqu’à 10 au moins.
Idées d’activités pour apprendre à compter
Comme il a été dit plus haut, les bébés comprennent très tôt, lorsqu’ils nous entendent compter, qu’il est question de quantité. Cette compétence ne demande qu’à être encouragée. Certains parents le font de manière spontanée :
- Lors du change, ils comptent les doigts de leur petit ou les boutons du body.
- Ils utilisent les chiffres dans leurs échanges avec bébé : « Regarde ces trois poules, mon chéri ! »
- Ils comptent les marches en montant ou descendant les escaliers.
- Ils coupent les morceaux de pommes en les comptant.
- Ils comptent les coquillages ramassés à la plage.
- Etc.
Au quotidien, tout peut être prétexte au développement du concept de comptage. Sachez que ces expériences précoces liées aux nombres sont très importantes. Ceux qui ne les ont pas vécues ont tendance à être en retard par rapport aux autres enfants de leur âge.
Si vous le souhaitez, vous pouvez aussi soutenir l’apprentissage de votre enfant avec des activités ludiques :
- Lire des albums à compter. Dans la série P’tit Loup, Mon premier livre à compter est même accompagné d’un boulier.
- Jouer avec un jeu de pêche magnétique et compter les poissons aimantés au fur et à mesure que votre enfant les attrape.
- Utiliser des jeux de société qui nécessitent un dé.
- Télécharger sur ce site une fiche d’activité sur les chiffres de un à quatre ou sur la comparaison de nombres.
